4월 20일은 24절기 중 여섯 번째인 곡우(穀雨)다.

봄비가 내려 백곡(百穀)을 기름지게 한다는 뜻의 곡우(穀雨)는 이름 자체가 농부의 간절함을 품고 있다. 24절기 여섯 번째로, 올해는 4월20일 이다. 입하(立夏)가 오기 전 바쁜 농부의 발걸음 사이로 만물이 화사함을 뽐낸다. 그리고 “곡우에 가물면 땅이 석 자나 마른다.”는 말도 있다.
또 곡우는 봄의 마지막 절기이기도 하다. 입춘에서 시작된 봄의 시간이 어느새 무르익어 가는 시점이다. 들판의 색은 점점 짙어지고, 나무들은 어린잎을 내기 시작한다. 농사짓는 사람들에게는 손이 바빠지는 시기이고. 차를 만드는 사람들에게도 가장 긴장되는 계절이기도 하며, 바닷물 온도가 올라 조기, 도미 등 해산물 제철이다, 어부의 손길도 무척 분주해지는 계절이다.

곡우가 되면 농가에서는 가장 먼저 볍씨를 챙겼다. 가마니에 볍씨를 담아 물에 불리고, 솔가지로 덮어 싹을 틔울 채비를 했다. 심지어 금줄을 쳐놓고 고사를 올리는 지역도 있었다고 한다. 농사에 중요한 볍씨를 다루기에 많은 금기가 존재했다. 초상집에 다녀왔거나 부정한 일을 겪은 사람은 볍씨 곁에 얼씬도 못했다. 부정한 기운이 닿으면 싹이 트지 않는다고 굳게 믿었기 때문이다. 부득이한 경우라면 대문 밖에서 짚불을 피워 그 위를 뛰어넘고, 소금과 쑥 연기로 몸을 정화한 뒤에야 집 안으로 들어올 수 있었다.

          모판에 볍씨를 올리는 모습

일부 지역에는 곡우날 부부의 합방을 금하는 풍습도 있었다. 만물이 싹을 틔우는 이날에 남녀가 함께 잠을 자면 땅을 관장하는 토신(土神)이 질투해 가을에 쭉정이 농사를 짓게 만든다고 믿기도 했다.
곡우에는 나무에 수액이 많이 오르는데, 이 수액을 '곡우물'이라고 하여 받아먹는다. 곡우물은 주로 산다래나 자작나무, 박달나무 등에 상처를 내어 나오는 물을 말한다. 곡우물을 먹기 위해서는 곡우 전에 미리 상처 낸 나무에 통을 달아두고 여러 날 동안 수액을 받는데, 위장병이나 신경통에 효험이 있다고 전한다. 그래서 전라남도나 경상남북도, 강원도 등지에서는 깊은 산이나 명산으로 곡우물을 먹으러 간다.

강진이나 해남 등지에서는 곡우물을 먹으러 대흥사(大興寺)로 가고, 고흥 등지에서는 금산으로, 성주 등지에서는 가야산으로 가서 먹는다. 거자수(자작나무 수액)는 특히 지리산 아래 구례 등지에서 많이 나며, 그곳에서는 곡우 때 약수제까지 지낸다. 특히, 신병이 있는 사람이 병을 고치기 위하여 그 물을 마시는데, 그것은 외지 사람들에게 더 약이 된다고 한다. 이른 봄 경칩 무렵에 마시는 고로쇠 수액과 비슷해 보이나 다르다. 고로쇠 수액은 단풍나무과, 곡우물은 자작나무과 나무에서 얻는다. 농가 기록을 보면 곡우물은 고로쇠 수액보다 더 투명하고 산뜻한 맛이 나지만 채취할 수 있는 기간이 훨씬 짧아 구하기가 어렵다고 한다. 경칩 무렵에 나오는 고로쇠물은 여자물이라 하여 남자들에게 더 좋고, 거자수는 남자물이라 하여 여자들에게 더 애용되고 있다;

           ▲ 거창군 웅양면의 한 야산의 자작나무 수액채취. ⓒ 거창군청 김정중

곡우 무렵이면 바빠지는 곳이 있다. 남쪽 지역 차밭들이다. 특히 지라산 자락에 위치한 경남 하동의 차농가는 동트기 전부터 발걸음을 서두른다. ‘삼국사기’에 따르면 신라 흥덕왕 3년(828년), 당나라로 갔다가 돌아온 대렴(大廉)이 차 종자를 가져와 지리산 자락에 심었다. 한국 차의 시배지(始培地)로 여겨지는 이곳의 다원들은 해마다 곡우 무렵 분주하다. 봄볕을 받은 새순은 봄비를 맞는 순간 빠르게 자라기 때문이다. 한번 자라버리면 그 순간은 다시 오지 않는다. 기계를 사용할 수도 없다. 가장 여리고 작은 새순만 골라 손으로 일일이 꺾어야 한다. 한 사람이 하루 종일 잎을 따도 거둘 수 있는 양은 한정적이다. 그러니 곡우 전에 딴 찻잎이 귀할 수밖에 없다. 그 귀한 찻잎으로 만든 차를 우전(雨前)이라 한다. 곡우 전에 딴 가장 여린 새순으로 만든 차로, 현재 한국 차 업계에서 통용되는 최상품 중 하나다. 떫은맛이 적고 은은하며 순한 맛이 특징이다. 다만 조선시대 다인(茶人)인 초의선사는 저서 ‘동다송(東茶頌)’에서 “한국차는 곡우 전후가 너무 이르고 입하 전후가 적당하다”고 했다. 한국은 중국보다 기온이 낮아 곡우 무렵에는 새순이 아직 제대로 영글지 못한다는 이유에서다.
곡우가 지나면 찻잎은 비를 맞고 훌쩍 자란다. 곡우에서 입하 사이에 딴 차를 세작(細雀)이라 한다. 작설차(雀舌茶)라는 별칭도 여기서 비롯됐다. 곡우 전후로 찻잎이 참새의 혀처럼 작고 뾰족한 모양을 갖출 때 붙인 이름으로, 통상적으로 곡우 이전부터 입하 무렵까지 수확하는 우전과 세작을 아울러 가리키는 말이다. 세작은 우전에 비해 생산량은 늘어나지만, 맛의 섬세함은 조금 준다. 이후 잎이 더 자라면 중작(中作)·대작(大作)으로 이름이 바뀐다.

                         보성군 제공

무렵 바쁜 건 논밭만이 아니었다. 날이 풀리고 수온이 오르면서 강과 바다에서 물고기들이 움직이기 시작했다. 조상들은 이 시기 물가로 나가 고기를 잡으며 별미를 즐겼다.
바다에서는 조기가 올라왔다. 흑산도 근처에서 겨울을 난 조기 떼가 산란을 위해 북상하며 인천 부근까지 올라오는데, 이때 잡힌 조기를 특별히 ‘곡우살이’라 불렀다. 크기는 크지 않지만 알이 꽉 차고 살이 부드러워 최상품으로 쳤다. ‘동의보감’에도 조기는 성질이 온화하고 위장을 돕는 효능이 뛰어나 노약자와 병을 앓는 이들에게 좋다고 기록했다. 서해 지역에서는 무와 조기, 고추장과 된장을 푼 ‘곡우사릿국’을 제철음식으로 여겼다.
                조기잡이 

도미도 제철이었다. 조기잡이가 마무리될 즈음 뒤를 이어 올라오는 도미는 흰 살이 단단하고 담백해 환영받았다. 국과 구이는 물론 손이 많이 가는 어만두(魚饅頭) 재료로도 쓰였다. 어만두는 밀가루 대신 얇게 저민 생선살을 피로 삼아 소를 감싼 음식이다. 왕실과 양반가를 중심으로 즐겨 먹던 별미였다.  출처 : ‘24절기 이야기’(한호철 지음, 지식과교양)  / 한국세시풍속사전, 한국민족문화대백과사전