대한불교조계종 제4교구 본사인 월정사(月精寺)의 말사이다. 일명 ‘등명낙가사’라고도 한다. 신라 선덕여왕 때 자장(慈藏)이 창건하여 수다사(水多寺)라 하였다.

자장이 이 절에 머무를 때, 꿈속에서 중국 오대산의 북대(北臺)에서 보았던 스님이 나타나 말하기를 “내일 저 큰 소나무 밑에서 꼭 만나자.”고 하여 이튿날 그 자리에 갔더니 그곳에서 문수보살(文殊菩薩)을 친견할 수 있었다고 한다.

신라 말기의 병화(兵火)로 소실된 뒤 고려 초기에 중창하여 등명사(燈明寺)라 하였다. 『신증동국여지승람』에 의하면 강릉부 동쪽 30리에 이 절이 있었다고 하는데, 등명사라 한 것은 풍수지리에 입각하여 볼 때 이 절이 강릉도호부 내에서는 암실(暗室)의 등화(燈火)와 같은 위치에 있고, 이곳에서 공부하는 수학도(修學徒)가 3경(三更)에 등산하여 불을 밝히고 기도하면 급제가 빠르다고 한 데서 연유한다는 전설이 전한다.

현재 절 근처에는 고려성지(高麗城址)가 있다. 이 성은 고려시대에 등명사의 중요한 물품들을 보관하기 위해서 창고를 짓고 성을 쌓았다는 사방 1㎞의 석성이다. 이로 보아 당시의 사찰 규모를 짐작할 수 있다. 그러나 조선 중기에 등명사는 폐허가 되었다.

당시의 왕이 안질(眼疾)이 심해서 점술가에게 물어보니 동해 정동(正東) 큰 절에서 씻은 쌀물이 동해로 흘러 들어가서 용왕이 노했기 때문이라 하였다. 왕의 특사가 원산(元山)을 거쳐 배편으로 동해 정동에 와서 보니 점술가의 말이 맞아 등명사를 폐사로 만들었다고 한다.

그 뒤 1956년경덕(景德)이 옛터에 절을 중창하고 낙가사라 개칭하였으며, 1997년 영산전을 지었다. 1982년에는 청우(淸宇)가 극락전·약사전·삼성각·범종각·요사를 건립하여 오늘에 이른다.

현존하는 당우로는 대웅전·극락전·오백나한전(五百羅漢殿, 일명 大靈山殿)·요사채 등이 있다. 오백나한전 안에 안치된 오백나한상은 인간문화재 유근형(柳根瀅)이 5년에 걸쳐 만들어서 1977년 10월에 모신 것이다. 500구가 각기 다른 모습을 취하고 있는 이 나한상은 다른 곳에서는 예를 찾아보기 힘든 독특한 청자불상이다.

또한, 이 절에는 강원도 유형문화재 제37호인 등명사지오층석탑이 있다. 창건과 함께 선덕여왕 때 세워진 것으로 전해지는 이 탑은 은은한 무늬로 조각된 지대석 위에 축조되었는데, 옥개석의 귀퉁이가 조금씩 파손되었고 기단석은 연꽃무늬로 수놓여 있다. 특히 2층 기단부에는 돌자물쇠를 채워 놓았던 관계로 탑 안의 보물이 도굴되지 않은 채 보존되어 왔다.

원래는 이와 같은 탑이 3개였는데, 하나는 함포사격으로 파괴되어 그 잔해만이 바닷가에 남아 있고, 또 하나는 수중탑(水中塔)이었으나 언제부터인지 행방이 묘연하다고 한다.

태백산맥의 한 줄기를 물려받아 동해의 푸른 물에 발을 담그고 있는 괘방산의 중턱에 다소곳이 위치한 등명낙가사는 이름에서 풍기는 것처럼 강릉 지방 해수관음도량의 요채라 할 수 있다.

현재 이 절에서는 매년 음력 10월 15일부터 백일축수도량을 개설하고 있으며,오백나한전 밑에는 붉은 색의 강렬한 기운이 나는등명약수(燈明藥水)가 있어 많은 사람들이 찾고 있다.

약수는 일주문을 지나 우측에 있다.
등명낙가사를 둘러 본 사람은 꼭 이 약수를 마셔 보길 권하고 싶다. 이 약수를 처음 마셔 본 사람은 시큼 하면서도 비릿하게 쏘는 맛에 약간 비위가 상할 것이다. 왜냐 하면 이 약수에는 철분을 다량 함유하고 있는 탄산수이기 때문이다.
그래서 물 색깔도 약간 검붉은 빛이 감돈다. 하지만 맛은 다소 이상해도 몸에 좋은 약수임에는 틀림없는 것 같다. 특히 부인병이나 신경쇠약, 빈혈증 등에 약효가 있다고 한다. 그리고 이 약수로 피부염이 난 곳을 씻으면 약간의 효과를 볼 수도 있다고 하니 마셔보고 발라보길 권하고 싶다.

        

그러나 필자의 솔직한 감정은 등명낙가사에서 느껴보는 사찰의 고고한 냄새는 느끼지는 못했다.. 그 옛날 이 절의 웅장하고 화려했던 모든 흔적이 사라졌기 때문에 잔잔하게 마음을 파고드는 그리움이  없다. 그러나 그러한 그리움과 고고한 냄새는 없어도 동해를 바라보는 넉넉하고 잔잔한 냄새만은 분명느낄 수가 있었다.
동해 정동진에서 둘러 볼 수 있는 사찰, '등명낙가사' 정동진의 볼거리들도 눈아래 있으니 부모님 모시고 한번 참배하고 주변을 둘러보길 추천한다.